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L'occasione della prima guerra punica fu data dall'aiuto chiesto da Messina ai Romani contro i Cartaginesi. Roma intervenne e Caio Duilio riportò a Milazzo una prima vittoria navale.
Dopo lo sbarco infelice di Attilio Regolo in Africa, i Romani ottennero un'altra vittoria navale presso le isole Egadi e costrinsero i Cartaginesi alla pace (241 a.C.); così la Sicilia passò sotto il dominio di Roma. Poco dopo Roma toglieva ai Cartaginesi anche la Corsica e la Sardegna, occupava la Gallia Cisalpina, fondando le colonie di Piacenza e Cremona, assoggettava l'Istria e l'Illiria nel Mare Adriatico.
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