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Le terre confiscate dai Romani ai popoli vinti e che formavano l'agro pupplico, furono usurpate a danno degli altri cittadini, delle classi ricche dei senatori e dei cavalieri; così i ricchi e i nobili Romani si formarono vasti possessi (latifondi) lavorati dagli schiavi (diventati numerosissimi dopo tante guerre vittoriose).
Conseguenza di tutto ciò fu la diminuzione dei piccoli proprietari di campagna, la disoccupazione di molti cittadini, un diffuso malcontento, le agitazioni dei poveri ed infine le lotte civili.
I fratelli Tiberio e Caio Gracco, figli di Cornelia, creati tribuni dell plebe, tentarono di eliminare queste cause di malcontento e proposero delle leggi favorevoli ai poveri per dare loro terre e lavoro: ma i ricchi li ostacolarono e, anzi, sobillarono il popolo contro i due fratelli che rimasero uccisi.
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